Mais d'où vient ce petit cheval ?'
Plusieurs thèses existent, présentant le cheval camargue tantôt
comme un survivant
préhistorique réfugié dans le delta rhodanien, tantôt comme un
cheval d'origine germanique ou bien encore comme un cheval
d'origine mongolique, amené en bateau par les colonisateurs
phéniciens. 
Selon Gérard Gadiot, qui fut secrétaire de la confrérie des
gardians, le cheval camargue serait le descendant à peine
modifié de Equus Caballus" du quaternaire dont on retrouve les
représentations dans certaines grottes préhistoriques de Niaux
(Ariège), Lascaux (Dordogne), ainsi qu'au pied de la roche de
Solutré (Saône et Loire). Tout cela apparaît au premier abord,
assez compliqué, alors résumons : le cheval camargue peuplait la
Gaule primitive ; à l'approche de homme il se serait peu à peu
retiré dans les parties les moins accessibles du pays.
Hypothèse ingénieuse, due à Charles Naudot dit " Lou Camarguen"
: il aurait suivi la mer dans sa régression vers le delta du
Rhône.
Une vie agitée
Après des origines relativement incertaines, comme nous venons
de le constater, la vie du cheval camargue a été plutôt
mouvementée, depuis Jules César qui créa deux haras à Arles et
Rhodansia en passant par les multiples réquisitions pour les
guerres dont il fit l'objet dès le XII""° siècle avec les Comtes
de Provence, puis au XVIIème siècle avec Jean Laporte dans les
Cévennes, jusqu'à Napoléon qui en fit équiper sa Grande Armée.
C'est vrai, il en a "bavé" notre cheval camargue !
N'oublions pas d'autre part qu'il dut subir de nombreux
croisements avec des chevaux barbes, bretons et autres.
En 1890, Pader, qui était vétérinaire dans un régiment de
hussards, insistait sur les ressemblances avec les chevaux
orientaux et évoquait l'influence des chevaux arabes laissés
par les Sarrasins dans le Midi du Moyen Age...
Peu à peu, la race camargue perdit ses plus beaux sujets,
tandis que les "rescapés" étaient utilisés pour "li cauco",
c'est à dire pour fouler le blé en gerbes sur l'aire, jusqu'à
l'adoption du rouleau et des machines modernes.
A cette situation tragique devait s'ajouter la mise en culture
de la Camargue. En 1964, manadiers et éleveurs, convaincus de
l'intérêt à conserver cette race dans son type originel,
décidèrent de créer l'Association des Eleveurs de Chevaux de
Race Camargue.
En mars 1978 la race camargue fut officiellement reconnue.
Le cheval camargue aujourd'hui
Déjà en 1550, l'évêque Quiqueran de Baujeu s'exclamait au sujet
des chevaux camargues : "il s'en trouve parmi les nôtres,
lesquels avec toute leur mauvaise mine, sont pourtant légers,
si prompts et ont tant de fugue et de courage et sont de si
longue haleine qu'à. force de travailler, ils font quasi périr,
ceux qui les montent !...C'est une erreur populaire d'estimer
nos
chevaux de moindre valeur... peu sujets à maladies, ils se
soignent avec moins de perte et de frais. "
A l'heure actuelle, les éleveurs, conscients des nombreuses
qualités de leurs chevaux, se battent pour la conservation de
cette race et le maintien de son environnement. Ils se sont
accordés sur un "standard" ou modèle de race camargue,
officiellement agréé par les haras. La législation rendant
enfin hommage aux qualités des camargues, d'établir un livre
d'origine ou stud-book.
Nous ne citerons ici que quelques points de ce standard de race.
Le cheval camargue se présente sous les apparences d'un cheval
de selle rustique, sa tête est importante, généralement carrée
et bien attachée.
Adulte, la robe du cheval est gris clair, parfois truitée.
Il possède une poitrine profonde. L'épaule est droite et
courte ainsi que l'encolure. Le pied du cheval est sûr, sa
surface portante développée. La croupe est courte et la queue
basse avec un crin très fourni au départ. Dernièrement, les
éleveurs sont tombés d'accord sur la taille du cheval camargue:
il peut désormais atteindre 1,48m au garrot (âge adulte).
"Berceau de race"
Le cheval camargue naît, et vit dans la région de Camargue qui
se révèle prépondérante pour le développement de ses qualités.
Cette région est délimitée par le triangle Tarascon, Montpellier
et Fos, et n'ont droit à l'appellation "Camargue", que les
produits nés et élevés en "manade", ce que l'on désigne par le
"berceau de race". Par ailleurs il existe un concours national
d'approbation à la monte publique qui se déroule chaque année. Un
jury est mis en place par la commission camargue selon les
définitions de l'arrêté ministériel du 19 mars 1990. L'effort
des éleveurs, l'agrément de la race par le Ministère de
l'Agriculture, ont ouvert des perspectives heureuses pour
notre cheval camargue qui reste et doit rester l'une des
fortes images de marque de la région, reflet des grands espaces
et des gardians dans leur authenticité.
Toutefois il est clair qu'au-delà du rêve, le cheval camargue
est aussi un "objet" commercial, et, là aussi, l'exigence de
qualité a son intérêt.
Un "devoir" pour l'avenir
Il incombe aujourd'hui à tous ; éleveurs, manadiers et loueurs,
de s'accorder afin de conserver au cheval camargue et à la
Camargue toutes leurs lettres de noblesse, en se méfiant des
représentations médiatiques, superflues et tape-à-l'œil aux
-quelles on assiste trop souvent actuellement.
Force est de constater que l'intérêt des chevaux camargue ne
s'est jamais relâché depuis l'article royal de l'an 1734 jusqu'à
l'arrêté du 17 mars 1978 portant agrément au Parc Naturel
Régional de Camargue pour participer à la sélection du Cheval
Camargue : "La Camargue est, sans contredit, un des cantons de
l'Europe où l'on peut élever les meilleurs et les plus parfaits
chevaux, si l'on veut s'en donner le soin."
Une association d'éleveurs
Le Parc est agréé pour participer à la sélection du cheval
camargue. C'est lui qui détient l'arbre généalogique ou stud-book
. Son rôle est de vérifier l'affiliation des poulains.
Le Parc participe également à la mise en place du Diplôme
d'Accompagnateur de Tourisme Equestre. Son rôle est évidemment
d'encourager l'utilisation du cheval camargue.
Actuellement 75 manades de chevaux camargue sont enregistrées à
l'association des éleveurs.